Ciuperca misterioasă care te poate face să vezi omuleți minusculi

În fiecare an, medicii de la un spital din provincia Yunnan din China se pregătesc pentru un aflux de persoane care se plâng de o afecțiune neobișnuită. Pacienții prezintă un simptom extrem de ciudat: au viziuni ale unor personaje foarte mici, asemănătoare elfilor sau spiridușilor, care defilează pe sub uși, se târăsc pe pereți și se agață de mobilă.

Spitalul tratează sute de astfel de cazuri în fiecare an. Toate au o cauză comună: Lanmaoa asiatica, un tip de ciupercă care crește în simbioză cu pinii din pădurile din apropiere și este un aliment popular la nivel local, cunoscut pentru gustul său savuros.

În Yunnan, L. asiatica este vândută în piețe, apare în meniurile restaurantelor și este preparată în casele oamenilor în timpul sezonului de vârf al ciupercilor, între iunie și august.

Totuși, cei care o pregătesc trebuie să aibă grijă să fie gătită complet, altfel încep halucinațiile.

„La un restaurant hot pot cu ciuperci din regiune, chelnerul a setat un cronometru pentru 15 minute și ne-a avertizat: «Nu mâncați înainte să se oprească cronometrul, altfel s-ar putea să vedeți omuleți»”, spune Colin Domnauer, doctorand în biologie la Universitatea din Utah și la Muzeul de Istorie Naturală din Utah, care studiază L. asiatica. „E ceva știut de toată lumea în cultura de acolo.”

Dar această ciupercă ciudată rămâne, în mare parte, un mister dincolo de granițele provinciei Yunnan și ale altor câteva spații culturale, foarte puține la număr.

„Au existat multe relatări despre existența acestei [ciuperci] psihedelice și mulți au căutat-o dar nu au găsit niciodată specia ei”, spune Giuliana Furci, micolog și fondator și director executiv al Fundației Fungi, un grup non-profit dedicat descoperirii, documentării și conservării ciupercilor.

Domnauer desfășoară o misiune menită să rezolve misterele vechi de zeci de ani legate de această specie de ciuperci și să identifice ingredientul necunoscut care generează halucinațiile neobișnuit de similare ale consumatorilor. El vrea totodată să exploreze ce ne pot învăța acestea despre creierul uman.

Domnauer a auzit prima dată de L. asiatica când era student, de la profesorul său de micologie.

„Mi s-a părut atât de bizar că ar putea exista o ciupercă care să provoace halucinații ca de basm, raportate în toate culturile și în toate timpurile”, spune Domnauer. „Am rămas perplex și curiozitatea m-a împins să aflu mai multe.”

Literatura academică i-a furnizat câteva indicii. Într-o lucrare din 1991, doi cercetători de la Academia Chineză de Științe au descris cazuri de persoane din provincia Yunnan care au mâncat o anumită ciupercă și au trăit experiența unor „halucinații liliputane” - termenul psihiatric pentru viziunile ce implică figuri umane, animale sau fantastice de mici dimensiuni. Este numit astfel după oamenii minusculi care locuiau pe insula fictivă Lilliput din romanul „Călătoriile lui Gulliver”.

Pacienții au văzut aceste personaje „mișcându-se peste tot”, au scris cercetătorii - de obicei, era vorba de cel puțin zece ființe mici descrise în fiecare scenariu.

„Le vedeau pe hainele lor atunci când se îmbrăcau și le vedeau pe farfurii când mâncau", au adăugat cercetătorii. Viziunile „erau și mai intense atunci când închideau ochii”.

Deja în anii '60, Gordon Wasson și Roger Heim - autorul american și botanistul francez care au adus în atenția publicului occidental existența ciupercilor psilocibină - au descoperit ceva similar în Papua Noua Guinee. Ei căutau o ciupercă despre care niște misionari care vizitaseră insula cu 30 de ani înainte spuseseră că îi făcea pe localnici să înnebunească, o stare pe care un antropolog a numit-o ulterior „nebunia ciupercii”.

Wasson și Heim nu aveau cum să știe, la data cercetării lor, că descoperirile lor seamănă izbitor de mult cu relatările de la ora actuală din China. În anii '60, ei au colectat exemplare din speciile suspecte și le-au trimis lui Albert Hofmann, chimistul elvețian care a descoperit LSD, pentru a fi testate. Dar Hofmann nu a reușit să identifice nicio moleculă de interes. Echipa a ajuns la concluzia că poveștile auzite pe teren trebuie să fi fost mai degrabă povești din cultura locală decât fapte cu bază farmacologică și au oprit cercetările.

Abia în 2015, cercetătorii au descris și denumit în sfârșit în mod oficial L. asiatica, fără a oferi însă prea multe detalii despre proprietățile sale psihoactive.

Astfel, primul obiectiv al lui Domnauer a fost să stabilească adevărata identitate a speciei. În 2023, el a călătorit în Yunnan în timpul sezonului de vârf de vară al ciupercilor. El a inspectat piețele de ciuperci din provincie și i-a întrebat pe vânzători care dintre ciuperci îi face „să vadă pitici”. Le-a cumpărat pe cele arătate de vânzătorii care chicoteau, apoi a adus specimenele în laborator pentru a le secvenția genomul.

Astfel s-a confirmat identitatea lui L. asiatica, spune el. În cercetările pe care le pregătește pentru publicare, extractele chimice din specimenele de laborator au produs modificări comportamentale la șoareci, similare cu cele raportate la oameni. După administrarea extractelor din ciuperci, șoarecii au trăit o perioadă de hiperactivitate, urmată de o stare de amorțeală prelungită în care rozătoarele nu s-au mișcau prea mult.

Domnauer a vizitat, de asemenea, Filipine, unde auzise zvonuri despre o ciupercă care provoca simptome similare cu cele din documentările mai vechi din China și Papua Noua Guinee. Specimenele pe care le-a colectat acolo arătau ușor diferit de cele chinezești - erau mai mici și de culoare roz deschis, în comparație cu ciupercile chinezești care sunt mai mari și mai roșii, spune el. Dar testarea genetică a arătat că țineau într-adevăr de aceeași specie.

În decembrie 2025, supraveghetorul lui Domnauer a vizitat și el Papua Noua Guinee pentru a căuta ciupercile din notele Wasson și Heim, a căror identitate, spune Domnauer, „este încă un mare semn de întrebare”. Cu toate acestea, nu a reușit să găsească niciuna, așa că misterul persistă.

„Ar putea fi vorba de aceeași specie, ceea ce ar fi surprinzător, deoarece Papua Noua Guinee nu are de obicei specii întâlnite și în China și Filipine”, spune Domnauer. Sau ar putea fi o specie diferită, ceea ce ar fi chiar „mai interesant din punct de vedere evoluționar”, spune Domnauer.

Acest lucru ar însemna că aceleași efecte liliputane au evoluat independent în diverse specii de ciuperci din părți complet diferite ale lumii.

Există exemple când acest lucru s-a mai întâmplat în natură. Oamenii de știință, inclusiv unii care lucrează în același laborator cu Domnauer, au descoperit recent că psilocibina, molecula psihedelică care se găsește în ciupercile magice, a evoluat independent în două tipuri de ciuperci înrudite la distanță.

Dar nu psilocibina este cea care le dă ciupercilor L. asiatica efectul lor liliputan, spune Domnauer.

Domnauer și echipa sa încă încearcă să identifice compusul chimic din L. asiatica care provoacă halucinațiile neobișnuite. Testele actuale sugerează că nu este probabil legat de niciun alt compus psihedelic cunoscut.

În primul rând, halucinațiile pe care le generează sunt neobișnuit de lungi, durează de obicei între 12 și 24 de ore și, în unele cazuri, se poate ajunge chiar la spitalizări de până la o săptămână. Din cauza duratei extraordinar de lungi a acestor viziuni și a riscului de efecte secundare prelungite, cum ar fi delirul și amețeala, Domnauer nu a încercat încă ciupercile crude.

Aceste halucinații extinse ar putea explica de ce oamenii din China, Filipine și Papua Noua Guinee nu par să aibă o tradiție de a căuta în mod intenționat L. asiatica pentru efectele sale psihoactive, conform constatărilor lui Domnauer. „A fost întotdeauna consumată ca aliment”, spune Domnauer, halucinațiile fiind un efect secundar neașteptat.

Mai există o diferență interesantă: alți compuși psihedelici cunoscuți produc de obicei halucinații care nu doar că variază de la o persoană la alta, dar chiar și la același individ experiențele sunt diferite. Cu L. asiatica însă „aceeași viziune cu oameni de mici dimensiuni se repetă în mod constant, indiferent de context”, spune Domnauer. „Nu știu nimic altceva care să producă halucinații atât de consistente.”

Descifrarea misterelor acestei ciuperci nu va fi o sarcină ușoară, spune Domnauer, dar, la fel ca în cazul studiilor despre alți compuși psihedelici, cercetările științifice din jurul ei ar putea ajunge să atingă întrebări esențiale privind conștiința și relația dintre minte și realitate.

De asemenea, ar putea oferi indicii importante despre ceea ce provoacă halucinații liliputane spontane la oameni, chiar și atunci când aceștia nu consumă L. asiatica. Afecțiunea aceasta este rară - până în 2021, au fost raportate doar 226 de cazuri nelegate de ciuperci de când halucinațiile liliputane au fost descrise pentru prima dată în 1909.

Deși cazurile sunt puține, consecințele pot fi grave: o treime dintre pacienții la care s-au declanșat halucinațiile fără a consuma ciuperca nu și-au revenit complet.

Studierea ciupercii L. asiatica i-ar putea ajuta pe oamenii de știință să înțeleagă mai bine mecanismele cerebrale care stau la baza acestor viziuni liliputane și apar spontan. Ele ar putea chiar să ducă la noi tratamente pentru persoanele care dezvoltă această afecțiune neurologică, spune Domnauer.

„Acum am putea înțelege unde își au originea în creier [halucinațiile liliputane]”, spune Dennis McKenna, etnofarmacolog și director al McKenna Academy of Natural Philosophy, un centru educațional non-profit din California, SUA.

Și el crede că identificarea compușilor ciupercii ar putea duce la descoperirea de noi medicamente.

„Există o aplicație terapeutică? Rămâne de văzut”, spune McKenna.

Cercetătorii estimează că mai puțin de 5% din speciile de ciuperci din lume au fost descrise, ceea ce evidențiază ce „potențial enorm” de descoperire există încă în ecosistemele tot mai reduse ale lumii, spune Furci, a cărui activitate se concentrează pe explorarea regnului fungic.

„Ciupercile sunt ca o bibliotecă biochimică și farmacologică foarte mare pe care abia am început să o explorăm”, spune Furci. „Există încă o mulțime de descoperiri de făcut”.

Acest articol a fost scris și revizuit de jurnaliști BBC, folosind inteligența artificială pentru a ajuta în procesul de localizare, ca parte a unui proiect pilot.

Editat de Viorica Toma.